Síntomas de tensión alta: qué se nota de verdad y qué no

En la mayoría de los casos, ninguno. La Fundación Española del Corazón lo dice sin rodeos: es una patología crónica que «cursa sin síntomas» y que «no presenta síntomas claros». MedlinePlus, el portal de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, lo resume aún más: la presión arterial alta no tiene síntomas, y la única manera de averiguarlo son los chequeos. La guía europea de 2024, en la tabla que propone para explicar el diagnóstico al paciente, escribe lo mismo: para la mayoría de las personas no hay signos ni síntomas perceptibles.

La consecuencia incómoda es que no notar nada no tranquiliza. Es justo lo que le pasa a casi todo el que la tiene.

El tamaño del problema está medido en España. En el estudio Di@bet.es, con muestra representativa de la población adulta, el 37,4 % de las personas con hipertensión no sabía que la tenía: más de una de cada tres. Entre las ya diagnosticadas, el 88,3 % tomaba medicación, y aun así solo el 23,9 % de los hipertensos tenía la tensión controlada, por debajo de 140/90 mmHg.

Son dos fallos distintos. Uno es de detección: gente sin diagnóstico porque nunca se midió, o porque se midió una vez y salió bien. El otro es de seguimiento: personas diagnosticadas y tratadas que siguen por encima del objetivo sin saberlo, porque tampoco ahí hay ninguna señal que avise.

En esta página está lo que se sabe sobre los síntomas de la hipertensión (lo habitual es que no los haya), las molestias que se le atribuyen sin que sirvan de prueba, las que pueden venir del tratamiento y la combinación de cifra y síntomas que obliga a ir a urgencias. Y el procedimiento con el que cualquiera puede responder a la pregunta de si tiene la tensión alta.

La cultura popular asocia a las subidas de tensión una lista de molestias: dolor de cabeza, mareo, vértigo, cara colorada. Ninguna de las fuentes consultadas las presenta como señales fiables de la cifra. La Fundación Española del Corazón admite que la hipertensión, «en ocasiones», puede dar dolores de cabeza distintos de los habituales, alteraciones visuales que no son las de la miopía, mareos inespecíficos, aturdimiento o fallos de memoria, y en la misma frase recuerda que en muchos casos no da nada; de ahí lo de enfermedad silenciosa. Algunas personas hipertensas notan esas molestias, pero no son propias de la enfermedad, y no tenerlas no descarta nada.

«No específico» no quiere decir imaginario. Quiere decir que ese síntoma aparece en muchísimas situaciones que no tienen que ver con la tensión, y que por eso no permite deducir la cifra. Un dolor de cabeza puede venir de una jornada delante de la pantalla, de dormir mal, del cuello o de una migraña. Si esa tarde el tensiómetro marca 150/95, hay dos hechos ciertos y ninguna relación demostrada entre ellos.

La última fila pide una aclaración. Que un síntoma no aparezca en esas fuentes no demuestra que nunca le pase a nadie con la tensión alta. Significa que no sirve como prueba. Nadie puede concluir que es hipertenso porque le haya sangrado la nariz, ni descartarlo porque no le sangre.

Por eso aquí no interpretamos su caso ni damos una lista de síntomas para autodiagnosticarse. Una lista así engaña cuando la enfermedad en cuestión no da síntomas. Tampoco explicamos cómo «cortar una subida» en casa, porque lo que decide es la media de varios días y no la lectura de esta tarde. Y no proponemos cambios de medicación. Si sospecha que una molestia viene de su pastilla, se resuelve en la consulta, con la ficha técnica delante, nunca dejando de tomarla.

Dentro del cajón del mareo hay un cuadro bien definido, cada vez más frecuente con la edad. La hipotensión ortostática es una caída de la sistólica de 20 mmHg o más, o de la diastólica de 10 mmHg o más, al ponerse de pie. La comprobación consiste en reposar cinco minutos, sentado o tumbado, y volver a medir uno y tres minutos después de ponerse de pie. La guía europea calcula que afecta a uno de cada diez adultos con hipertensión (10 %) y a la mitad (50 %) de las personas mayores ingresadas en residencias.

De ahí salen tres consecuencias. El mareo al incorporarse que se achaca a «la tensión baja» puede ser exactamente esto, y se comprueba en cinco minutos de consulta con dos medidas seguidas. El aparato de 24 horas, en su uso rutinario, no sirve para valorarlo, así que hay que pedir la prueba adecuada. La tercera es la que más importa a quien ya está tratado. En personas de 85 años o más, o con hipotensión ortostática con síntomas antes de empezar el tratamiento, la guía admite objetivos de sistólica más laxos, por debajo de 140 mmHg, en lugar de la horquilla de 120-129 que se busca en la mayoría de los adultos tratados. Ese mareo puede cambiar la pauta, y su médico necesita saberlo.

Pocas páginas lo cuentan. Varias de las molestias que la gente achaca a «la tensión» aparecen, con nombre y frecuencia, en las fichas técnicas de los antihipertensivos que toma. No son señales de la enfermedad sino efectos del fármaco, y eso cambia qué hacer con ellas.

Según las fichas técnicas que publica la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios:

• Enalapril (grupo de los IECA). Entre sus reacciones muy frecuentes, que afectan al menos a 1 de cada 10 personas tratadas, están el mareo, la tos, las náuseas, la visión borrosa y la astenia; la ficha describe la tos de este grupo como no productiva y persistente, y añade que desaparece al dejar el fármaco. Entre las frecuentes, de 1 de cada 100 a 1 de cada 10, están el dolor de cabeza y la hipotensión, incluida la ortostática.
• Amlodipino (antagonista del calcio). El edema es muy frecuente. Entre las frecuentes figuran la hinchazón de tobillos, la somnolencia, el mareo, el dolor de cabeza (sobre todo al principio del tratamiento), las palpitaciones, la rubefacción y los calambres musculares.
• Losartán (grupo de los ARA-II). En los ensayos en hipertensión, el mareo y el vértigo son frecuentes, y el dolor de cabeza, las palpitaciones, la astenia, el cansancio y la hipotensión ortostática, poco frecuentes. La tos, tan habitual con el enalapril, no aparece entre las reacciones de esos ensayos en hipertensión.

Quien empieza con pastillas para la tensión y nota mareo, tobillos hinchados o una tos que no se va tiene una conversación pendiente con su médico. No tiene un motivo para dejar el tratamiento. Los tres son medicamentos con receta y todos tienen alternativas dentro del mismo grupo o en otro; la tos del enalapril es la razón habitual para pasar a un ARA-II. Suspender por cuenta propia deja la tensión sin cubrir y no arregla el efecto adverso. Lo que se sabe de cada grupo está en la guía de medicamentos para la tensión.

En español, tensión quiere decir dos cosas, y eso enreda la búsqueda. Una es la tensión arterial, que se mide en milímetros de mercurio. La otra es la tensión nerviosa, el estrés, que no se mide con un aparato de brazo. Mucha gente llega buscando «síntomas de tensión alta y nerviosismo» con las dos ideas mezcladas en la misma frase.

La guía europea de 2024 sí incluye el estrés en su esquema de por qué sube la tensión. En la figura 1 aparece entre los factores socioeconómicos y psicosociales, junto al bajo nivel socioeconómico, la privación social y el acceso a la asistencia sanitaria, y el sistema nervioso autónomo figura entre los mecanismos. Lo que no da es una cifra en milímetros de mercurio del efecto del estrés psicológico crónico por sí solo.

La respuesta honesta tiene dos mitades. El estrés cuenta, porque está en el esquema oficial. Y sentirse nervioso no informa de la cifra: una persona tranquila puede tener 160/95 y otra muy alterada, 118/72. La relación entre las dos cosas, y lo que se sabe de las técnicas de relajación, se desarrolla en la página sobre nervios y tensión.

Midiendo con método, no con una lectura suelta. La guía europea de 2024 pide una serie: aparato validado, en general de brazo, cinco minutos de reposo sentado, dos medidas por sesión separadas 1 o 2 minutos, dos sesiones al día (mañana y tarde) durante tres días como mínimo y siete si se puede, y la media de todas como resultado.

Decide la media, no el pico. En casa, el umbral de hipertensión es 135/85 mmHg, más bajo que el de la consulta (140/90), porque en casa uno suele estar más tranquilo. Y la preparación pesa. Sin los cinco minutos de reposo, con café o tabaco en la media hora previa o con un manguito de otra talla, la cifra deja de reflejar la tensión real. La secuencia completa, con la postura, el brazo y los errores más repetidos, está en la guía de medición con tensiómetro. La traducción de cada cifra a su categoría, en la tabla de valores.

Un dato para quien busca «140/90 síntomas». Esa lectura no produce nada que se note, y tampoco es todavía un diagnóstico. Es el umbral exacto, y la guía pide confirmarlo con medidas fuera de la consulta o en una segunda visita antes de llamar hipertenso a nadie.

Si la enfermedad no avisa, la decisión de medirse no puede depender de las molestias. Depende de la probabilidad de tenerla, y en España está cuantificada. En el estudio Di@bet.es, la prevalencia de hipertensión fue del 9,3 % entre los 18 y los 30 años, del 17,2 % entre los 31 y los 45, del 44,4 % entre los 46 y los 60, del 75,4 % entre los 61 y los 75 y del 88,7 % por encima de esa edad.

Dicho de otro modo, pasados los 60 lo raro es no tenerla. En la muestra española la tienen tres de cada cuatro personas de esa franja; a los 50, casi la mitad. Con esos números, la tensión que le tomaron en una revisión de hace tres años dice poco de la de hoy.

Conviene saber que el trabajo de campo de ese estudio se hizo en 2009 y 2010. Sigue siendo la referencia española más citada con desglose por edad, aunque no sea la más reciente.

Hay dos patrones que explican por qué una persona sin molestias puede tener hipertensión sin que la consulta la detecte. La hipertensión de bata blanca es el clásico «en el médico me sube, en casa nunca»: alta en el centro de salud y normal fuera. La hipertensión enmascarada es la contraria y la más traicionera, porque la revisión sale bien y nadie sospecha.

Ninguna de las dos se diagnostica con la medida del centro de salud. Hacen falta medidas fuera de la consulta. Las cifras exactas que definen cada una, según el método de medida, están en la guía de medición en casa.

Lo que avanza sin avisar es el daño en las arterias y, a través de ellas, en los órganos que dependen de su riego. La guía europea organiza la parte grave de la hipertensión alrededor del daño orgánico que causa la tensión, y en sus formas extremas nombra el corazón, el riñón, la retina y el cerebro. No hay una fase intermedia con señales de aviso, así que esperar a notar algo no es una estrategia.

La conducta razonable para quien no nota nada es medirse de vez en cuando, y con método si la cifra pasa de 120/70. Así un problema silencioso se vuelve visible y se puede tratar. Lo que mueve las cifras con efecto medido (ejercicio, peso, sal, potasio) está reunido en el resumen de lo que baja la tensión.

Puede seguir por el índice del sitio, donde están las páginas de medición, tratamiento y colesterol.